Dankbarkeit

Mehr als ein Dankeschön

Im Beitrag Die Tugenden des Wohlbefindens haben wir gesehen, dass in jener Studie mit mehr als fünftausend Menschen die Dankbarkeit zu den Stärken gehörte, die am engsten mit der Lebenszufriedenheit verbunden sind. Doch was genau ist Dankbarkeit? Ein höfliches Wort, ein flüchtiges Gefühl — oder eine Weise zu sehen?

Die Positive Psychotherapie versteht Dankbarkeit als das Gewahrsein des Guten im eigenen Leben — und als die Bereitschaft, sich Zeit zu nehmen, dafür zu danken. In der VIA-Klassifikation steht sie unter der Tugend der Transzendenz: Dankbarkeit richtet die Aufmerksamkeit auf etwas, das größer ist als man selbst — darauf, dass das Gute eine Quelle hat und niemand allein besteht.

Eine alte Tugend

Das griechische charis (χάρις) trägt in einem einzigen Wort sowohl die Gunst als auch die Dankesschuld, die sie stiftet; vom lateinischen gratia stammen die heutigen westlichen Namen. Seneca behandelt in De Beneficiis das Geben und Empfangen von Wohltaten als eine eigene Kunst — und den Undank als das Aufreißen des Gewebes, das Menschen verbindet.

Cicero geht noch weiter: Dankbarkeit ist nicht nur die größte der Tugenden, sondern die Mutter aller übrigen.

Und doch stand die Dankbarkeit in den klassischen Listen nicht immer im Zentrum. Aristoteles' "großgesinnter" Mensch gibt lieber Wohltaten, als sie zu empfangen; verpflichtet zu sein, lastet auf ihm. Es war nicht zuletzt die moderne Psychologie, die der Dankbarkeit ihren Platz auf der Karte der Tugenden gesichert hat.

Dankbarkeit im Labor

2003 bauten Robert Emmons und Michael McCullough ein schlichtes Experiment: Ein Teil der Teilnehmenden notierte jede Woche, wofür sie dankbar waren; ein Teil die erlittenen Ärgernisse; ein Teil neutrale Ereignisse. Wochen später fühlte sich die Dankbarkeitsgruppe nicht nur besser: Sie bewertete ihr Leben günstiger, blickte zuversichtlicher in die Zukunft und berichtete weniger körperliche Beschwerden.

2005 prüften Seligman und Kollegen zwei Übungen. Drei gute Dinge: eine Woche lang jeden Abend drei Dinge aufschreiben, die gut liefen — und warum. Der Effekt war noch nach sechs Monaten messbar. Der Dankbarkeitsbesuch: einem Menschen, dem nie richtig gedankt wurde, einen Brief schreiben und ihn ihm persönlich vorlesen — von allen geprüften Übungen brachte diese den größten unmittelbaren Auftrieb; doch die Wirkung hielt etwa einen Monat und verklang. Liest man beides nebeneinander, ist die Lehre klar: Die Kraft der Dankbarkeit liegt nicht in großen Gesten, sondern im Kleinen und Regelmäßigen.

Warum sie wirkt

Der Geist ist auf Gefahr gestimmt: geübt darin, das Schlechte zu sehen, schnell darin, sich an das Gute zu gewöhnen. Diese beiden Neigungen — die Psychologie nennt sie Negativitätsverzerrung und hedonische Anpassung — machen das Gute in unserem Leben allmählich unsichtbar. Die Dankbarkeitsübung setzt genau dort an: Sie richtet die Aufmerksamkeit bewusst neu aus und macht das vertraute Gute wieder sichtbar. Was sich ändert, ist meist nicht das Leben selbst, sondern der Blick darauf.

Ihr Maß

Wie jede Stärke hat auch die Dankbarkeit ihr Maß — davon war in Praktische Klugheit die Rede. Dankbarkeit heißt nicht, den Schmerz zu leugnen; wo ein Verlust wirklich ist, macht das Gebot "sei für alles dankbar" die Dankbarkeit zur Maske der Verleugnung. Sie ist auch keine Schuldigkeit; wer unter Verpflichtung erdrückt wird, knüpft kein Band, sondern gerät in Abhängigkeit. Dankbarkeit im rechten Maß heißt: das Gute sehen, ohne das Wahre auszulöschen — beides zugleich.

Wenn du es versuchen willst

Schreib heute Abend drei Dinge auf: drei Dinge, die heute gut liefen — und unter jedes einen Satz, warum. Halte das eine Woche durch. Wenn du einen tieferen Schritt willst: Denk an einen Menschen, dessen Mühe Spuren in deinem Leben hinterlassen hat und dem du nie richtig gedankt hast; schreib ihm einen kurzen Brief. Ob du ihn abschickst, ist die nächste Frage.

Eine Einladung

Welches Gute ist dir heute entgangen? Wem bist du einen unausgesprochenen Dank schuldig — und was steht dem Aussprechen im Weg? Das sind Fragen, über die es sich gemeinsam nachzudenken lohnt.

Quellen: Rashid, T., & Seligman, M. E. P. (2018). Positive Psychotherapy: Clinician Manual. New York: Oxford University Press · Emmons, R. A., & McCullough, M. E. (2003). Counting blessings versus burdens. Journal of Personality and Social Psychology, 84(2), 377–389 · Seligman, M. E. P., Steen, T. A., Park, N., & Peterson, C. (2005). Positive psychology progress. American Psychologist, 60(5), 410–421 · Cicero, Pro Plancio · Seneca, De Beneficiis.

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